埼玉県といえばかつて武蔵国として東京や神奈川県の北東部と同じ地域に含まれていたことは広く知られています。しかし、具体的な歴史や成り立ちについてはあまり広く知られているとはいえないようです。では、埼玉県の歴史はどのようになっているのでしょうか。
まず県名の由来。もともとは「さきたま」という読みであり、発祥地は「北埼玉郡埼玉村」です。ここは現在では行田市大字埼玉となっています。さらにその由来となるとはっきりしておらず、幸せをもたらす神の働きを意味する「幸魂」がルーツなのではないかという説もあります。すでに奈良時代には「さきたま」という名称がこの地域において使われていたことが万葉集などの文献によって明らかになっています。
埼玉県の歴史で広く知られるようになったのは、稲荷山古墳における鉄剣の出土。これによってすでに５世紀には大和朝廷の支配がこの地域にまで及んでいたことが明らかになりました。
本格的に歴史が発展するのは中世になってから。平安に入ると地元に土着した秩父氏をはじめとした武士団が活躍をはじめるようになり、武蔵武士と呼ばれるようになります。児玉七党や鎌倉幕府創立に大きく貢献した畠山氏、あるいは源頼朝の乳母の一族としてけん制をふるった比企氏、さらには「平家物語」での活躍で名高い熊谷直実などは、現在の埼玉県を本拠にした武士たちです。彼らの名字は現在でも地名で残されています。
江戸時代には宿場が多く設置され、交通の要衝として栄えました。江戸への利便性はそのまま現在の東京へのアクセスの便に受け継がれているのです。これからも東京の影響を受けつつも独自の歴史を歩み続けるのでしょう。